La extinción de incendios en vehículos eléctricos plantea desafíos únicos

Demostración del agente extintor e-FireX extinguiendo un incendio en una batería de litio. (Foto: e-FireX)

Para combatir eficazmente cualquier incendio es necesario comprender cómo se inició. En el caso de los incendios de vehículos, eso significa en gran medida conocer la fuente de energía del vehículo. Hubo un tiempo en que se trataba exclusivamente de un motor de combustión interna (ICE). Sin embargo, la proliferación de vehículos y equipos eléctricos ha cambiado eso y ha introducido ciertos desafíos.

“La diferencia es que los incendios por combustión [interna] tienen una fase incipiente”, dijo Jesse Corletto, bombero jubilado y fundador de e-FireX, un fabricante de agentes extintores de incendios de baterías de litio con sede en Reno, Nevada. “Necesitan oxígeno para generarse, para llegar a esos 1800 °F (982,2 °C), y luego para que se queme todo el material alrededor del automóvil, para llegar a ese rango”.

Corletto explicó que, en comparación, el incendio de una batería de iones de litio no tiene una fase incipiente porque “crea su propio oxígeno”, es decir, libera oxígeno cuando la batería se quema. “Pasa de cero a 3000° F (1648° C) inmediatamente”.

Desafíos de las fugas térmicas

Según “Mitos sobre la protección contra incendios y la seguridad de la vida”, una publicación del blog de Shawn Mahoney del 3 de enero de 2024 en el sitio web de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA), este proceso de combustión rápida se denomina fuga térmica, “donde una falla en una sola celda puede provocar la producción de calor y oxígeno, así como gases inflamables y tóxicos. Esto luego se propaga a las celdas adyacentes y provoca un posible crecimiento rápido del fuego o explosiones”.

Restos calcinados de un autobús eléctrico en París el 4 de abril de 2022. Dos vehículos Bluebus de la empresa de transporte público RATP se incendiaron en abril de 2022, lo que obligó al operador a retirar temporalmente todos los autobuses eléctricos de su flota. Los incendios se debieron, al parecer, a problemas con las baterías. (Foto: Mehdi Chebil/Hans Lucas vía Reuters Connect)

La fuga térmica hace que sea más difícil combatir un incendio en un vehículo eléctrico que en un motor de combustión interna. “Arden tan rápido y a tal temperatura que cualquier agente que haya en el mercado en este momento (agua, polvo, geles, espumas) se evapora antes de llegar al foco del incendio”, dijo Corletto, y agregó que los incendios en baterías de litio pueden alcanzar los 4000 °F.

El desafío de combatir los incendios provocados por vehículos eléctricos impulsó a Corletto a fundar e-FireX hace dos años. “Me di cuenta de que no había nada en el mercado en cuanto a innovación [en extinción de incendios] que pudiera seguir el ritmo de la tendencia del mercado de vehículos eléctricos. Así que comencé a trabajar en el desarrollo de un nuevo agente que pudiera combatir este tipo de incendios de alta temperatura con vehículos eléctricos. Y me di cuenta de que el mercado de extinción de incendios aún no se ha puesto al día con el mercado de vehículos eléctricos”.

Agentes de supresión ineficaces

Agregó que si bien los sistemas de extinción de incendios en vehículos están disponibles desde hace mucho tiempo, los fabricantes de equipos a menudo no se dan cuenta de que los agentes de extinción de incendios que utilizan no son compatibles con la lucha contra un incendio en un vehículo eléctrico.

“Saben que están construyendo un gran producto que, obviamente, salvará el medio ambiente y permitirá ahorrar mucho en el futuro”, afirmó Corletto. “Pero, al mismo tiempo, necesitan ofrecer esa esencia adicional para proteger al cliente”.

Agregó que eso también significa proteger los activos de los clientes que rodean a los vehículos eléctricos que podrían dañarse o destruirse en un incendio. “Ese equipo agrícola podría estar dentro de un granero cuando se incendie. No solo perderá ese equipo agrícola, sino que perderá todo su granero, porque una vez que ese artefacto se incendia, como mencioné antes, la temperatura pasa de cero a casi 3500 o 3600 °F (1926,7 o 1982,2 °C) inmediatamente. Y no hay forma de acercarse, se desvanece. Eso es todo”.

Las regulaciones se quedan atrás

Corletto también dijo que las regulaciones contra incendios no han seguido el ritmo de la proliferación de vehículos eléctricos.

El bombero retirado Jesse Corletto, fundador de e-FireX, con sede en Reno, Nevada. (Foto: e-FireX)

“Se quedaron un poco atrás y esa es una de las cosas de las que me di cuenta cuando fundé e-FireX y comencé a promocionar el agente en los mercados, entre los grandes fabricantes”.

Agregó que hizo su propia investigación para ver si había alguna regulación o pautas específicamente relacionadas con la extinción de incendios en la industria de los vehículos eléctricos y descubrió que no existía nada.

“Introduje una nueva clasificación para los extintores de incendios en la NFPA”, dijo Corletto. “Actualmente, el litio es un sustituto de la clasificación de metales [de clase] D para extintores de incendios”, dijo Corletto. “Y ese agente en el metal D que se encuentra actualmente en el mercado no extingue el litio, simplemente por la forma en que se quema. Con la fórmula e-FireX, presenté una nueva clasificación, sacando ese litio de esa categoría D y colocándolo en la categoría de litio, y la presenté a la NFPA el año pasado”.

Agregó que las agencias reguladoras deberían trabajar juntas para abordar los desafíos de extinción de incendios relacionados con los vehículos eléctricos. “Realmente necesitamos a OSHA, NFPA, IFC (Código Internacional de Incendios); todos deben unirse y trabajar realmente duro para proteger al consumidor y salvar una vida”.

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