'Todos los caminos conducen a Arabia Saudita': los gigaproyectos impulsan la contratación en el sector de la construcción

Estos son sólo algunos de los proyectos que ilustran la escala del ambicioso programa de construcción de Arabia Saudita, mientras el Reino busca efectuar una transformación a una velocidad vertiginosa para diversificar su economía en el marco de su proyecto Visión 2030 .

Arabia Saudita ya ha anunciado múltiples proyectos de construcción por miles de millones de dólares, muchos de ellos en la zona económica especial Neom de 500 mil millones de dólares, pero muchos más fuera de ella ( consulte este artículo para obtener más detalles ).

Muchos de ellos todavía están en la mesa de dibujo y existe la duda de si finalmente se construirán todos ellos.

Una representación de The Line (imagen cortesía de NEOM)

Pero en otros lugares, ya se han iniciado los trabajos en proyectos enormes como The Line en Neom. El mes pasado, el contratista italiano Webuild ganó un contrato de 4.700 millones de dólares para construir tres represas que formarían un lago de agua dulce para una estación de esquí en el destino montañoso Trojena de Neom. Y en diciembre del año pasado, AtkinsRéalis ganó un contrato para planificar el nuevo Murabba, "el centro urbano más grande del mundo" en la capital del Reino, Riad. En su centro se situará el propuesto Mukaab (que significa "cubo" en árabe), de 400 metros de alto y 400 metros de ancho, que sería una de las estructuras construidas más grandes del mundo.

La demanda de profesionales de la construcción cualificados en todo tipo de funciones diferentes tiene el potencial de ser enorme.

La empresa estadounidense Bechtel, que lleva 80 años presente en el reino y ya participa en varios proyectos importantes, ya ha empezado a tomar nota. El año pasado anunció que abriría una nueva sede regional en Riad .

Mientras tanto, el número de búsquedas en Internet en el Reino Unido para empleos de construcción en Arabia Saudita aumentó un 293% año tras año en el verano del año pasado, según el sitio web Rated People, lo que sugiere una mayor competencia para los ya escasos trabajadores calificados.

“Todos los caminos conducen a Arabia Saudita”

“Todos los caminos parecen conducir a Arabia Saudita en este momento”, dice Harry Simmonds, director de Ping International Recruitment , con sede en el Reino Unido.

Representación digital del nuevo estadio Príncipe Mohammed Bin Salman, en Arabia Saudita (imagen: Populous)

Parece que cada vez hay más demanda de puestos profesionales de nivel superior, como gerentes y directores de proyectos, ingenieros consultores, gerentes de contratos, consultores de costos y peritos en medición.

“De hecho, nos habíamos alejado de los mercados de Oriente Medio cuando Qatar perdió impulso porque no había mucho trabajo en marcha. Pero en los últimos seis meses, hemos regresado a Arabia Saudita simplemente porque nuestros clientes nos han pedido ayuda”, afirma Simmonds.

“Todo el mundo parece estar haciendo algo en Arabia Saudí y, desde el punto de vista de la contratación, los proyectos están empezando a despegar. Los principales contratistas están poniendo todo su empeño y la demanda de determinados profesionales en el Reino en estos momentos es algo que nunca he visto antes”.

Jonathan Beech, director de Redfish Solutions, especialista en contratación de personal para el sector de la construcción, comparte esta opinión: “Estuve en Arabia Saudita a fines del año pasado con un cliente y el mercado está realmente repuntando en términos de carga de trabajo porque algunos de los grandes proyectos están entrando en la fase de construcción”, afirma.

“Hay una falta de talento en el mercado local, especialmente después de que el Covid-19 significó que muchas personas no pudieron volver a casa para ver a sus familias durante nueve meses”.

Para llenar ese vacío, las empresas de Arabia Saudita buscaron profesionales experimentados en los Emiratos Árabes Unidos (EAU), pero ahora están empezando a abrir las puertas a personas de fuera de la región, dice Beech.

“Hace 18 meses, probablemente no habrías conseguido un trabajo en Arabia Saudí a menos que hubiera trabajado antes en Oriente Medio”, añade Simmonds. “Pero ahora parece que si tienen las cualificaciones necesarias para obtener la aprobación del cliente final, entonces no es un problema tan grande”.

Principales atractivos para trabajar en Arabia Saudita

Y para ciertos profesionales de la construcción expatriados, existen fuertes atractivos para trabajar en Arabia Saudita.

Una imagen del Mukaab en el centro de la ciudad de New Murabba (imagen cortesía de Saudia Arabia PIF)

Beech resume todo esto en tres consideraciones principales: en primer lugar, está la sensación de aventura de trabajar en un país que lleva a cabo algunos de los proyectos de construcción más apasionantes y ambiciosos del mundo; para algunos, también está el atractivo cultural y religioso de Arabia Saudita. La Meca es el lugar más importante de la religión islámica, ya que fue el lugar de nacimiento del profeta Mahoma y la cercana Medina tiene importancia porque fue el lugar donde el Profeta fue exiliado y luego enterrado. "Si anunciamos un puesto en La Meca y Medina, muchas personas se postulan porque es tierra santa para ellos", dice; pero la tercera consideración es la más importante, y es el dinero.

“El dinero es el principal factor motivador. Los salarios libres de impuestos suelen ser un 30% más altos que los salarios en el Reino Unido, tal vez más”, afirma Beech.

“En Londres, los salarios pueden ser bastante competitivos en comparación con Oriente Medio. Pero si eres un gerente de proyectos en el noreste de Inglaterra que gana entre 45.000 y 50.000 libras al año (56.845 y 63.162 dólares estadounidenses) y alguien te ofrece 10.000 libras al mes (12.632 dólares estadounidenses) por ir a Arabia Saudita, y algunos de los proyectos también te ofrecen alojamiento, ¿por qué no lo harías?”

Por su parte, Simmonds estima que para los puestos en ciudades saudíes como Riad y Jeddah, los salarios suelen ser entre un 10 y un 15 % más altos que en los Emiratos Árabes Unidos. Pero para puestos más remotos como Neom o en la costa del reino, los salarios serían similares, pero con alojamiento, vuelos, seguro y, a veces, incluso comida incluidos.

Obstáculos para la contratación de expatriados

Sin embargo, a pesar de la creciente demanda, eso no quiere decir que reclutar profesionales de la construcción expatriados en Arabia Saudita sea necesariamente simple o fácil.

Representación digital de cómo podría lucir Aquellum (Imagen: Neom)

Para empezar, las empresas saudíes tienen que cumplir con unas cuotas para demostrar que emplean a una determinada proporción de ciudadanos saudíes, como parte de una política conocida como "saudización" . Esto puede poner un límite a la cantidad de extranjeros que pueden contratarse para un determinado proyecto de construcción.

En parte, es por esa razón que algunas importantes empresas extranjeras han puesto en marcha programas para contratar a más saudíes para el sector de la construcción. Bechtel, por ejemplo, ha firmado una alianza para promover las carreras de construcción entre las mujeres del Reino.

El proceso de reclutamiento para expatriados también puede ser largo y complicado, y a menudo implica la aprobación del cliente final.

Simmonds estima que el proceso para solicitar una visa para trabajar en Arabia Saudita puede tomar alrededor de ocho semanas, mientras que los funcionarios son estrictos cuando se trata de certificar y legalizar cualquier documento oficial como títulos universitarios.

“El proceso de incorporación puede ser lento”, afirma Beech. “No es raro que entrevistes a alguien hoy y lo veas finalmente incorporado seis meses después o incluso más tiempo”.

Los desafíos incluyen encontrar un espacio para que el cliente del proyecto entreviste al candidato si está ocupado, conseguir la firma de la documentación, demoras en la verificación de los antecedentes penales en el país de origen de los candidatos, etc.

Beech señala a los posibles candidatos que deben tener un título universitario y que, aun así, los empleadores en Arabia Saudita pueden ser muy selectivos a la hora de elegir a quién quieren que trabaje en sus proyectos. “Si quieres salir a trabajar allí, trabaja para una gran empresa internacional, como Aecom o Bechtel, que sea conocida en Arabia Saudita. También ayuda haber trabajado en un proyecto importante que reconozcan, como The Shard [en Londres]”. Los candidatos que no tienen ese nivel de reconocimiento en su CV tienen muchas menos probabilidades de tener éxito, sugiere.

Choque cultural

Los candidatos también deben ser conscientes de lo diferente que puede ser la experiencia de trabajar en Arabia Saudita, que opera bajo la ley Sharia.

El Gran Arco en las montañas de Yeddah, en la región de Tabuk, Arabia Saudita (Imagen: almozinisaleh vía AdobeStock - stock.adobe.com)

En primer lugar, algunas ubicaciones de los sitios están muy lejos de las ciudades. “Gran parte del trabajo que estamos recibiendo en este momento es para Neom, que incluye áreas como The Line, el puerto y los aeropuertos”, dice Simmonds. “Son extremadamente remotas. Los campamentos son básicamente contenedores con aire acondicionado y con instalaciones limitadas, y el choque cultural para alguien que no ha trabajado en el extranjero es bastante significativo”, dice.

“Vivir en Arabia Saudí es bastante caro y la oferta y la demanda de viviendas se están encareciendo con la llegada de extranjeros. Alguien dijo el otro día que había pagado 10 libras (12,60 dólares) por una caja de cereales”, añade Victoria Ricketts, directora de contratación de Stafford Lawrence , especialista en construcción e ingeniería.

Stafford Lawrence ha publicado una entrada en su blog en la que ofrece consejos a los candidatos que quieran trabajar en Oriente Medio, incluida Arabia Saudita, basándose en la experiencia adquirida durante los 20 años que la empresa lleva reclutando personal en la región.

Entre los puntos que destaca está el hecho de que todavía es ilegal que las parejas no casadas vivan juntas en el Reino, aunque destaca mejoras en los últimos años, como que ahora se permite a las mujeres conducir y se las acepta en puestos de ingeniería y construcción.

La compañía dice que ha colocado recientemente a varias mujeres en puestos de trabajo en el país.

No es necesariamente un lugar que funcione para todos y los profesionales de la construcción que estén considerando mudarse deberían ir con los ojos bien abiertos y contar con la ayuda de especialistas en contratación de renombre que coloquen oportunidades con nombres reconocidos en el sector de la construcción. Pero algunos expatriados parecen prosperar en su nuevo entorno.

Beech concluye: “Hablé con alguien que se fue allí después de trabajar en algunas consultoras de renombre y le encantó. Dijo que es realmente agradable, que hay buenos restaurantes, que va en bicicleta los fines de semana y que gana 10.000 libras al mes (12.632 dólares estadounidenses) libres de impuestos. En cualquier otro lugar del mundo eso no sucedería, pero allí sí”.

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